Guía sobre diferentes formatos de video y códecs

En el mundo de la informática es normal hablar de formatos de archivo, incluso existen infinidad de formatos de video, con distintas características. En nuestro artículo primero explicaremos qué es un formato, luego veremos las características de los principales formatos, y finalmente te daremos algunas sugerencias sobre cómo elegir uno.

¿Qué es un formato de video?

Generalmente, cada archivo, ya sea de texto, audio o video, tiene su propio formato que brinda información útil para administrarlo. Cada formato suele identificarse con una extensión especial, la última parte del nombre de un archivo, la que sigue al punto. Gracias al formato, el sistema sabe a qué aplicación llamar para gestionar el archivo.

En el contexto de los formatos de video y audio, la situación es menos intuitiva y menos legible y puede generar confusión. Porque la codificación real del video no depende del formato, que es solo un contenedor. Entonces, para saber con certeza si nuestro dispositivo reproducirá un video, tendremos que asegurarnos de que sea compatible tanto como formato como codificación.

Si observas la extensión de un archivo multimedia, solo tienes información sobre el formato del contenedor y no sobre el algoritmo de codificación. Un formato de este tipo puede contener diferentes tipos de datos, normalmente incluye una o más pistas de vídeo, una o más pistas de audio y una o más pistas de subtítulos.

La codificación (códec en inglés) es fundamental, y todos los videos que tratamos suelen estar comprimidos. Como video de alta definición en formato sin procesar, incluso unos pocos segundos ocupan una gran cantidad de espacio.

Cada códec tiene unas peculiaridades, que lo hacen excelente para ciertos usos, y decididamente menos bueno para otros, las veremos en detalle en los siguientes párrafos. Normalmente, un formato contenedor puede contener videos codificados de varias formas.

¿Cuáles son los formatos de contenedor más utilizados?

Hay cuatro formatos de video con los que trabajamos más comúnmente:

• MKV, son las siglas de Matroska Video Container, es el formato de video más frecuente recientemente. La razón de su éxito radica en su versatilidad, este formato nacido en 2002 es moderno y perfecto para el streaming. MKV es un formato modular, capaz de contener: video y audio codificados con cualquier algoritmo (excepto MPEG1 para video y ATRAC) para audio, subtítulos, incluso menús de DVD y división en capítulos. Básicamente, todos los dispositivos nuevos del mercado lo admiten, y en los antiguos la compatibilidad es bastante buena.
• MP4 (MPEG-4 versión 2), es el otro gran protagonista de los formatos de video. Es un estándar, establecido en 2002 y revisado en 2003. Puede contener video de cualquier formato y se usa a menudo en streaming. MP4 es compatible con una gran cantidad de dispositivos incluso con algunos años sobre sus hombros. Muy a menudo contiene archivos codificados con algoritmos H.263 / H.264 o H.265 para video y AAC o Mp3 para audio.
• AVI, es un formato introducido por Microsoft en 1992, con casi 30 años de historia a sus espaldas y respaldado por una gran cantidad de dispositivos. AVI alcanzó su pico de popularidad a principios de la década de 2000 cuando los videos usaban códecs DivX y Xvid. Desafortunadamente, carece de la flexibilidad de sus competidores más modernos y del soporte para los algoritmos de compresión más recientes y eficientes.
• WebM, es un formato menos conocido pero que puede afianzarse en el futuro. Es un formato de video moderno, modular, de código abierto y patrocinado por Google. WebM fue diseñado para ser el formato de video en red del futuro.

Después de este rápido resumen de los formatos, finalmente podemos pasar a los algoritmos de compresión.

¿Cuáles son los códecs más utilizados?

Los algoritmos de codificación son fundamentales en lo que respecta a la compatibilidad de un archivo y su nivel de compresión. Estos son los que son más comunes de encontrar y sus características más destacadas:

• H.264 (MPEG-4 AVC / Parte 10) se introdujo en 2003 y hoy es uno de los algoritmos de compresión de video más utilizados. En Internet, se utiliza para codificar contenido de transmisión desde plataformas populares para compartir videos, como YouTube. También es el algoritmo utilizado para Blu-Ray. Garantiza un buen nivel de compresión, junto con una excelente compatibilidad. Hoy en día es difícil encontrar un dispositivo moderno que no sea compatible con H.264. También existe una versión gratuita de este códec que se llama X.264 y se caracteriza por una mayor eficiencia.
• H.265 (MPEG-H HEVC) es el sucesor de H.264 que se introdujo en 2013 y tiene como objetivo convertirse en un estándar debido a su mayor eficiencia. La mejora es clara; el nuevo algoritmo permite tener una calidad similar con un archivo que ocupa una cantidad de memoria significativamente menor. Por lo tanto, el nuevo formato es ideal para transmitir contenido en UHD o incluso 8K. El número de dispositivos que admiten el nuevo formato está aumentando, lo que también es importante para el futuro. Al igual que con el antepasado, también existe una versión gratuita de este código llamada X.265.
• H.263 es mejor conocido como Xvid o MPEG-4 Part 2, es un formato histórico, ya que se introdujo en 2001. Xvid nació como una alternativa gratuita al famoso DivX, con los años se ha convertido casi en un estándar de facto . Hoy en día es casi imposible encontrar un dispositivo que no lo reproduzca.
• VP9 es un códec de código abierto, diseñado para ser el rival gratuito de HEVC. Esta es la evolución del VP8 anterior y es un proyecto financiado por Google. VP9 se lanzó en 2013 y se ha convertido en el códec de video estándar del formato WebP. Aunque varios fabricantes se han unido al consorcio, hasta la fecha, el soporte para este códec está lejos de ser universal.

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¿Cómo elegir un formato y un códec?

La respuesta es bastante simple, debes fijarte principalmente en una cosa, la compatibilidad con el dispositivo en el que deseas reproducir la película o video.

Además, aquí hay tres casos típicos:

• Si deseas un buen equilibrio entre el tamaño, la calidad y la compatibilidad del video, es recomendable utilizar el formato MVK y codificar el video en H.264.
• Si crees que el video deberá reproducirse en dispositivos más antiguos, te recomendamos que optes por el formato MP4 y el códec Xvid (H.263) en su lugar. En este caso, es bueno limitar la resolución a 720p si no deseas trabajar con archivos demasiado grandes.
• Si deseas codificar un video en 4K u 8K, HEVC es la única solución realmente recomendable también en términos de compatibilidad. En este caso, el formato MVK también es prácticamente imprescindible.