Cómo funcionan los archivos MP3 | Todo lo que necesitas saber

El movimiento MP3 es uno de los fenómenos más sorprendentes que jamás hayas visto en la industria musical. A diferencia de otros movimientos (por ejemplo, la introducción de la cinta de casete o el CD), el movimiento MP3 no empezó con la industria misma sino con una enorme audiencia de amantes de la música en Internet. El formato MP3 para música digital ha tenido y seguirá teniendo un enorme impacto en la forma en que las personas recopilan, escuchan y distribuyen música. No todos están contentos con el aumento de popularidad del formato MP3. Algunos entusiastas del audio dicen que la mayoría de los archivos MP3 no se pueden comparar con una versión en CD o álbum de vinilo de la misma canción.

Otros llegan incluso a afirmar que la forma en que los ingenieros de sonido mezclan música está cambiando debido a los MP3, y no necesariamente en el buen sentido.

Si alguna vez te has preguntado cómo funcionan los archivos MP3, o si has oído hablar de los archivos MP3 y te has preguntado cómo utilizarlos tú mismo, ¡este artículo es para ti! En este artículo, aprenderás sobre el formato de archivo MP3 y cómo puedes comenzar a descargar, escuchar y guardar archivos MP3 en CD.

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El formato MP3

Si has leído Cómo funcionan los CD, entonces sabrás algo sobre cómo los CD almacenan música. Un CD almacena una canción como información digital. Los datos de un CD utilizan un formato de alta resolución sin comprimir. Esto es lo que sucede cuando se crea un CD:

• La música se muestrea 44.100 veces por segundo. Las muestras tienen una longitud de 2 bytes (16 bits).
• Se toman muestras separadas para los altavoces izquierdo y derecho en un sistema estéreo.

Entonces, un CD almacena una gran cantidad de bits por cada segundo de música. Analicemos eso: 1,4 millones de bits por segundo equivalen a 176.000 bytes por segundo. Si una canción promedio dura tres minutos, entonces la canción promedio en un CD consume alrededor de 32 millones de bytes (o 32 megabytes) de espacio. Incluso con un módem DSL o por cable de alta velocidad, descargar una sola canción puede tardar varios minutos. Con un módem de acceso telefónico de 56K, tomaría cerca de dos horas.

El formato MP3 es un sistema de compresión de música. El objetivo de utilizar MP3 es comprimir una canción con calidad de CD en un factor de 10 a 14 sin afectar notablemente el sonido con calidad de CD. Con MP3, una canción de 32 megabytes en un CD se comprime hasta aproximadamente 3 MB. Esto te permite descargar una canción mucho más rápidamente y almacenar cientos de canciones en el disco duro de tu computadora.

¿Es posible comprimir una canción sin perjudicar su calidad?

Usamos algoritmos de compresión para imágenes todo el tiempo. Por ejemplo, un archivo .gif es una imagen comprimida. También lo es un archivo .jpg. Creamos archivos .zip para comprimir texto. Estamos familiarizados con los algoritmos de compresión de imágenes y palabras y sabemos que funcionan.

Para crear un buen algoritmo de compresión de sonido, se utiliza una técnica llamada modelado de ruido perceptivo. Es «perceptivo» en parte porque el formato MP3 utiliza características del oído humano para diseñar el algoritmo de compresión. Por ejemplo:

• Hay ciertos sonidos que el oído humano no puede oír.
• Hay ciertos sonidos que el oído humano escucha mucho mejor que otros.
• Si se reproducen dos sonidos simultáneamente, escuchamos el más fuerte pero no podemos escuchar el más suave.

Usando hechos como estos, ciertas partes de una canción pueden eliminarse sin dañar significativamente la calidad de la canción para el oyente. Comprimir el resto de la canción con técnicas de compresión conocidas reduce la canción considerablemente, al menos en un factor de 10. Cuando hayas terminado de crear un archivo MP3, lo que tendrás es una canción con «calidad casi de CD». La versión MP3 de la canción no suena exactamente igual que la canción original en CD porque se ha eliminado parte de ella.

No todos los archivos MP3 son iguales. Echemos un vistazo a los diferentes extremos del espectro MP3 en la siguiente sección.

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Tasas de bits de MP3

El formato de compresión MP3 crea archivos que no suenan exactamente como la grabación original: es un formato con pérdida. Para reducir significativamente el tamaño del archivo, los codificadores de MP3 deben perder información de audio. Los formatos de compresión sin pérdida no sacrifican ninguna información de audio. Pero eso también significa que los archivos comprimidos sin pérdidas son más grandes que sus homólogos con pérdidas.

Puedes elegir cuánta información retendrá o perderá un archivo MP3 durante el proceso de codificación y compresión. Es posible crear dos archivos MP3 diferentes con diferente calidad de sonido y tamaño de archivo a partir de la misma fuente de datos. La clave es la velocidad de bits: la cantidad de bits por segundo codificados en el archivo MP3.

La mayoría del software de codificación de MP3 permite al usuario seleccionar la velocidad de bits al convertir archivos al formato MP3. Cuanto menor sea la velocidad de bits, más información descartará el codificador al comprimir el archivo. Las velocidades de bits oscilan entre 96 y 320 kilobits por segundo (Kbps). El uso de una velocidad de bits de 128 Kbps generalmente da como resultado una calidad de sonido equivalente a la que escucharías en la radio. Muchos blogs y sitios de música instan a las personas a utilizar una velocidad de bits de 160 Kbps o superior si quieren que el archivo MP3 tenga la misma calidad de sonido que un CD.

Algunos audiófilos menosprecian el formato MP3. Argumentan que incluso con la configuración de velocidad de bits más alta, los archivos MP3 son inferiores a los CD y los discos de vinilo. Pero otras personas argumentan que es imposible para el oído humano detectar la diferencia entre un archivo CD sin comprimir y un MP3 codificado con una velocidad de bits de 320 Kbps.

No se puede negar que, dejando de lado los problemas de calidad, el formato MP3 está cambiando la música. Con servicios de música como Amazon y eMusic, los clientes pueden comprar música por canción. En cierto modo, la industria musical está regresando a sus raíces: el sencillo musical se está volviendo popular después de casi desaparecer durante la era del CD.

Además, algunos músicos e ingenieros de audio dicen que el formato MP3 está cambiando la forma en que los estudios de música mezclan las grabaciones. Dicen que el formato MP3 «aplana» la dinámica (las diferencias de tono y volumen) de una canción. Como resultado, gran parte de la nueva música que sale de la industria tiene un sonido similar y no hay tanto enfoque en crear una experiencia auditiva dinámica. ¿Por qué trabajar tan duro para crear un sonido complejo si nadie puede detectarlo?

A partir de esta descripción, puedes ver que el MP3 no es nada mágico. Es simplemente un formato de archivo que comprime una canción en un tamaño más pequeño para que sea más fácil moverla y almacenarla en la computadora de tu hogar o en tu reproductor de música portátil.

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MP3 y música

Conocer el formato MP3 no es ni la mitad de interesante que utilizarlo. El movimiento MP3, que consiste en el formato MP3 y la capacidad de la Web para anunciar y distribuir archivos MP3, ha hecho varias cosas por la música:

• Ha facilitado que cualquiera pueda distribuir música casi sin costo alguno (o de forma gratuita).
• Ha facilitado que cualquiera pueda encontrar música y acceder a ella al instante.
• Ha enseñado mucho a la gente sobre la manipulación del sonido en una computadora.

Ese tercero fue accidental pero importante. Una gran parte del movimiento MP3 es el hecho de que ha traído una increíble variedad de herramientas poderosas a las computadoras de escritorio y ha dado a las personas una razón para aprender cómo funcionan. Gracias a estas herramientas, ahora te resultará extremadamente fácil:

• Descargar un archivo MP3 de un sitio web y reprodúcelo.
• Extraer una canción de un CD de música y reprodúcela directamente o codifícala como un archivo MP3.
• Grabar una canción tú mismo, conviértela en un archivo MP3 y ponla a disposición del mundo.
• Convertir archivos MP3 en archivos CD y crea tus propios CD de audio a partir de archivos MP3 en la Web.
• Extraer canciones de varios CD de música y volver a combinarlas en tus propios CD personalizados.
• Almacena cientos de archivos MP3 en CD de datos.
• Carga archivos MP3 en pequeños reproductores portátiles y escúchalos dondequiera que vayas.

Veamos las muchas cosas diferentes que puedes hacer con archivos MP3 y el software que lo hace posible.

Descargar y escuchar música

Si quieres descargar y escuchar archivos MP3 en tu computadora, necesitas:

• Una computadora.
• Una tarjeta de sonido y parlantes para la computadora (si tu computadora tiene parlantes, tiene tarjeta de sonido).
• Una conexión a Internet (si estás navegando por la Web para leer este artículo, entonces tienes una conexión a Internet y está funcionando bien).
• Un reproductor MP3 (una aplicación de software que puedes descargar de la Web en 10 minutos).

Si recientemente compraste una computadora nueva, es probable que ya tengas software que pueda reproducir archivos MP3 instalado en tu disco duro. La forma más sencilla de saber si ya tienes instalado un reproductor MP3 es descargar un archivo MP3 e intentar hacer doble clic en él. Si suena, estás listo. De lo contrario, deberás descargar un reproductor, lo cual es muy fácil de hacer.

Hay literalmente miles de sitios en la Web donde puedes descargar archivos MP3. Ve a uno de estos sitios, busca una canción y descárgala a tu disco duro. La mayoría de los sitios de MP3 te permiten escuchar la canción como un archivo de transmisión o descargarla; probablemente querrás descargarla si quieres guardar una copia para más adelante.

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La mayoría de las canciones oscilan entre 2 y 4 MB, por lo que tardará entre 10 y 15 minutos a menos que tengas una conexión a Internet de alta velocidad. Una vez que la canción haya terminado de descargarse, intenta hacer doble clic en el archivo y vea qué sucede. Si tu computadora lo reproduce, entonces estás listo.

Si descubres que no puedes reproducirlo, debes descargar un reproductor MP3. Hay docenas de reproductores disponibles y la mayoría de ellos son gratuitos o shareware (el shareware es extremadamente económico).

Ahora estás listo para comenzar a recopilar archivos MP3 y guardarlos en tu computadora. Muchas personas tienen cientos de canciones que han recopilado y crean listas de reproducción similares a una máquina de discos para que su computadora pueda reproducirlas todo el día.

Muchas personas que empiezan a coleccionar archivos MP3 descubren que quieren escucharlos en todo tipo de lugares. Los reproductores MP3 pequeños y portátiles responden a esta necesidad. Estos reproductores son como reproductores de casetes portátiles, excepto que son más pequeños.

Estos reproductores se conectan al puerto FireWire o USB de tu computadora para transferir los datos. Una aplicación de software te permite transferir tus MP3 al reproductor simplemente arrastrando los archivos.

Convertir archivos a MP3

Si tienes una colección de CD y quieres convertir canciones de tus CD en archivos MP3, puedes utilizar software de extracción y codificación para hacerlo. Un extractor copia el archivo de la canción del CD a tu disco duro. El codificador comprime la canción en formato MP3. Al codificar canciones, puedes reproducirlas en tu computadora o llevarlas contigo en tu reproductor MP3.

Si tienes una unidad de CD grabable en tu computadora, hay dos formas de guardar tus archivos MP3 en un CD:

• Puedes escribir los archivos MP3 en un CD de datos para guardarlos y liberar espacio en tu disco duro. Luego podrás escuchar los archivos en cualquier computadora. Algunos estéreos de automóvil y reproductores de DVD también te permiten reproducir MP3 codificados con datos. Debido a que el tamaño del archivo es mucho más pequeño que el de un archivo de CD, puedes incluir muchas más canciones en un CD cuando usas el formato de archivo MP3.
• Puedes convertir (decodificar) tus archivos MP3 en pistas de CD de tamaño completo y luego guardarlas en un CD de audio. Esto te permite escuchar tus archivos MP3 en cualquier reproductor de CD. Pero recuerda que la conversión de archivos MP3 en pistas de CD limita la cantidad de archivos que pueden caber en un CD. Además, convertir un MP3 a un formato de archivo más grande no reemplaza la información perdida durante la codificación del MP3 original. En otras palabras, los archivos de música no sonarán mejor que como archivos MP3.

Muchos codificadores de MP3 tienen complementos que crean archivos WAV de tamaño completo a partir de archivos MP3, y algunos de los codificadores también decodifican. Una vez que tengas las pistas del CD de tamaño completo, el software que viene con tu unidad de CD-R te permitirá crear un CD de audio fácilmente. Otros codificadores y reproductores de MP3 tienen características similares. Es bueno investigar un poco antes de elegir tu aplicación MP3; algunas son más confiables que otras.

Las preguntas frecuentes sobre CD grabables son una excelente fuente de información sobre cómo transferir datos y música a un CD.

Distribución de música original

Si eres un artista que graba música en casa o en un estudio pequeño, puedes utilizar archivos MP3 y la Web para distribuir tu música a una audiencia más amplia. El primer paso es crear una canción, ya sea en una cinta casete, minidisco o CD. Si está en un CD, puedes utilizar las herramientas de extracción y codificación descritas en la sección anterior para crear un archivo MP3.

Si está en una cinta u otra fuente, puedes conectar la salida de la fuente de audio a la entrada de línea o al conector de micrófono de tu tarjeta de sonido y grabar la música digitalmente en tu computadora. Luego puedes codificar ese archivo para crear el MP3.

Una vez que tengas un archivo MP3 en la mano, tienes dos opciones de distribución:

• Puedes ir a un sitio de distribución de MP3 y dejar que distribuyan tu música. La ventaja de este enfoque es que los grandes sitios de distribución de MP3 reciben millones de visitantes cada mes, por lo que su audiencia potencial es muy grande.
• Puedes crear tu propio sitio web para tu música o banda y promocionarlo tú mismo. Esto te brinda más control e individualidad, pero requiere que hagas correr la voz por tu cuenta.

Algunos músicos distribuyen su música a través de un blog. Jonathan Coulton, conocido por sus canciones populares cómicas, utiliza un blog para mantener informados a sus fans sobre lo que sucede en su vida. También pueden encontrar enlaces para comprar su música o escuchar varias de sus canciones gratis. El éxito de Coulton con este enfoque poco tradicional puede inspirar a otros músicos a seguir su ejemplo.

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Una buena opción es hacer que tus archivos MP3 estén disponibles en un sitio web grande y luego vincularlos al área de descarga desde el sitio web de tu banda. Esto te permite obtener lo mejor de ambos mundos y puede aprovechar los servidores del sitio más grande para esos archivos MP3 grandes.