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¿Qué es un archivo MSI? La informática está plagada de diferentes tipos y extensiones de archivos, cada uno con sus propios propósitos. El formato de archivo actual no está diseñado para ningún sistema operativo que no sea Microsoft Windows y todavía se usa con frecuencia.
El archivo MSI es similar en concepto a un archivo EXE, pero con algunas diferencias notables. Los tipos de archivos MSI todavía se utilizan habitualmente con archivos descargados en la web, instalaciones de todo el sistema en oficinas y, en particular, muchos de los instaladores oficiales de Microsoft.
¿Qué es exactamente un archivo MSI?
MSI es la abreviatura de Microsoft Windows Installer y es un formato de archivo que se introdujo junto con Windows 95. El tipo de archivo es una de las muchas formas en que un usuario puede instalar archivos, pero tiene algunos beneficios notables. Fundamentalmente, para el usuario final existe poca distinción entre este formato de archivo y otros ejecutables comprimidos.
Sin embargo, la construcción del instalador de Microsoft tiene algunas diferencias que lo hacen muy diferente de otros archivos.
Cómo funcionan los archivos MSI
Los archivos MSI tienen su origen en los primeros días de Windows 95. Antes de que se establecieran convenciones estándar con respecto a los medios de almacenamiento y formatos de archivos, los usuarios todavía esperaban una funcionalidad completa de sus PC. La instalación de aplicaciones vitales como Microsoft Office todavía se realizaba mediante disqueteras, por ejemplo.
Microsoft Windows Installer viene con una base de datos relacional, similar en concepto a un repositorio SQL, que se carga en tiempo de ejecución. Este fue un proceso que requirió mucho más tiempo que los ejecutables modernos, pero tenía un propósito expreso. El instalador de Microsoft podría usarse para transmitir activos juntos, como cargar un instalador a través de un disquete.
A su vez, esto permitiría insertar varios disquetes para instalar la totalidad de una aplicación. MS Office es la primera aplicación importante que viene con archivos MSI para su instalación, al menos según el ex ingeniero de Microsoft Rob Mensching.
En esencia, estos archivos de instalación son como un enorme sándwich de datos. Tiene una base de datos, archivos binarios, dependencias y otros activos que se necesitan en el momento de la carga. Pueden mantener los medios de instalación relativamente pequeños y al mismo tiempo contener todos los archivos necesarios para que el programa funcione.
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¿Para qué se utilizan los archivos MSI?
Uso de instalación
Uno de los usos más comunes del instalador de Microsoft es en paquetes personalizados destinados a estaciones de trabajo de oficina. Hay docenas de formas de realizar la instalación de aplicaciones estándar en una estación de trabajo. Gracias a la construcción de este tipo de archivo, los administradores pueden crear sus propios archivos, lo que hace que la instalación sea muy sencilla.
Puede llevar un poco más de tiempo que simplemente crear una imagen, pero tiene sus beneficios. Para empezar, no pasarás horas restaurando a partir de copias de seguridad conocidas y verificadas. El tipo de archivo también permite modificaciones y eliminación de aplicaciones según sea necesario. Como tal, puede considerarse como una ventanilla única en términos de gestión de una aplicación concreta.
Implementaciones más amplias
Uno de los beneficios adicionales del formato de archivo MSI es que permite que las instalaciones se realicen entre una gran cantidad de usuarios en un proceso que Microsoft llama instalación masiva. Cuando se configura correctamente, puede enviar las mismas aplicaciones a todos en una red determinada, siempre que estén en los mismos grupos de Active Directory.
Esto tiene beneficios adicionales, al menos cuando se realiza una instalación masiva. Puede ver activamente qué usuarios tienen la aplicación instalada en su PC gracias a los metadatos almacenados dentro del propio tipo de archivo. También quedan claves de registro en el momento de la instalación, lo que significa que un administrador de sistemas puede verificar que una aplicación está presente en una máquina determinada con un vistazo.
¿Por qué utilizar un MSI en lugar de un archivo EXE?
Los archivos ejecutables tienen un uso común en las instalaciones de Windows, pero tienen un propósito general diferente. Los archivos MSI normalmente permiten una administración y configuración más sencilla de los archivos de instalación. Es un método sencillo para instalar una aplicación.
Sin embargo, los archivos EXE tienen sus ventajas. Por lo general, puede empaquetar varias versiones de la misma aplicación, por ejemplo, para máquinas x86, x86_64 y ARM. Ahora, todo dependerá de qué formato prefiera para empaquetar los medios de instalación. Dicho eso, los usuarios finales realmente no notarán mucha diferencia. El resultado es prácticamente el mismo; simplemente le faltan las herramientas de administración que ofrece el formato de instalación de Microsoft.
¿Puedes crear archivos MSI?
Entonces, ¿eres capaz de crear archivos MSI por ti mismo? Como se indicó anteriormente, existen ventajas al utilizar el formato de archivo para instalaciones de todo el sistema o instalaciones masivas. Sin embargo, no sería de mucha utilidad para un administrador de sistemas u otro personal de TI si no pudieran implementar el suyo propio.
Crear tu propio archivo MSI es una tarea relativamente sencilla, siempre que conozcas bien el ecosistema de Windows. La transferencia de archivos se puede realizar fácilmente con la presencia de un archivo .cmdtx y la Consola de administración. Tendrás que hacer algunos retoques y entradas de línea de comandos, pero, en general, es un proceso que puede llevar unos minutos como máximo una vez que tengas experiencia.
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Edición de archivos MSI
Editar estos archivos no es tan sencillo como un ejecutable u otro formato de documento. Afortunadamente, Microsoft proporciona la consola Orca, lo que facilita la gestión de estos archivos. Necesitarás el SDK de Windows Installer para ejecutar Orca, por lo que no es algo para un usuario ocasional.
Sin embargo, es posible que debas eliminar ciertos programas y dependencias, o editar un instalador. Orca permite a los usuarios lograr esto sin tener que sumergirse profundamente en la línea de comandos con una interfaz gráfica y algunos procesos más optimizados.
Conversión de archivos MSI a otros formatos de instalación
Es posible convertir un archivo MSI en algo así como un archivo EXE. Sin embargo, generalmente requiere paquetes de software de terceros que no están examinados en la misma medida que el SDK de Windows Installer y la Consola de administración. Existen numerosas opciones para realizar esta tarea, pero probablemente sea mejor ejecutar un ejecutable con cualquier número de asistentes de instalación.
Por supuesto, el formato del instalador de Microsoft es más seguro en general. Dado que los archivos EXE son tan comunes, sirven como vectores de ataque comunes para tipos de malware, lo que puede ser una preocupación seria si estás lanzando tus propios paquetes de software para uso empresarial.
Conclusión
El formato de archivo MSI ha sido fundamental para hacer de Windows un sistema operativo tan dominante en los espacios empresarial y educativo. Permite una implementación rápida del software y al mismo tiempo mantiene registros meticulosos de todo lo guardado dentro del paquete. También existe la ventaja de poder administrar, gestionar y desinstalar software desde una única interfaz.
Es probable que el formato de archivo se siga utilizando con los productos de Microsoft durante algún tiempo. Sirve como el principal medio de entrega para empresas como Office y Teams para implementaciones empresariales a mayor escala. Si bien puede que se acerque a las tres décadas de uso, Microsoft ha trabajado bastante para agilizar el proceso de creación y mantenimiento de sus propios archivos de instalación a lo largo de los años.
Preguntas frecuentes
¿Tienen otros sistemas operativos sus propios formatos de instalación?
Por supuesto, la mayoría de los sistemas operativos lo hacen. A modo de ejemplo, macOS de Apple utiliza el formato de archivo PKG para gestionar la instalación. A menudo, estos se pueden entregar como archivos de disco virtual conocidos como archivos DMG.
¿Puedo usar un archivo MSI con Linux?
No, Linux carece del soporte integral de registro de Windows y de archivos DLL para usar un archivo MSI.
¿Microsoft Office realmente vino en disquetes?
Sí, en la época del lanzamiento de Office 97, los CD-ROM todavía no eran un accesorio común para la mayoría de las computadoras. Los archivos MSI permitieron la instalación de Office 97 en 39 disquetes.
¿Qué versión de Windows introdujo el formato de archivo MSI?
Windows 95 es donde el formato de archivo se convirtió en estándar para todas las versiones del sistema operativo. Sigue presente en el sistema operativo con el actual Windows 11.
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¿Tiene opciones de instalación de archivos MSI?
Normalmente, podrás seleccionar el directorio de instalación. Los ajustes más finos están reservados para archivos EXE.